Rita Levi-Montalcini (1909-2012) était une neurologue italienne qui, avec l’aide de son collègue Stanley Cohen, a découvert le premier des nombreux facteurs de croissance cellulaire présents dans le corps des animaux, qui ont reçu le nom de facteur de croissance nerveuse (NGF). Pour parvenir à cette découverte, elle a mené des recherches sur les effets des tissus périphériques sur la croissance des cellules nerveuses. Pour cette réalisation, ils ont tous deux reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1986.
Rita a étudié la médecine à l’Université de Turin puis, en 1946, elle a été invitée par le professeur Viktor Hamburger à travailler comme chercheuse associée à l’Université de Washington à Saint-Louis. Louis (USA), où elle est restée 30 ans. C’est là qu’elle a pu isoler le facteur de croissance nerveuse à partir d’observations de certains tissus cancéreux qui provoquent une croissance extrêmement rapide des cellules nerveuses. Elle a ensuite découvert que des nerfs se développaient partout, comme un halo, autour des cellules tumorales. Pendant mon séjour à St. Louis, elle établit un laboratoire à Rome.
Parmi tous les prix et distinctions reçus, Rita a été la première femme à recevoir le prix Max Weinstein pour ses contributions significatives à la recherche neurologique. Elle a été récompensée pour cela en 1963.
Fait intéressant : Rita est devenue la première lauréate à atteindre l’âge de 100 ans. En fait, elle est décédée à l’âge de 103 ans.
Bibliographie:
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1986/levi-montalcini/facts/